Jean-Paul Bignon

Ce huitième volume de la Bibliothèque des Génies et des fées rassemble les trois premiers ouvrages qui, profitant du succès des Mille et Une Nuits, inaugurèrent la mode du conte oriental. Cette première étape est remarquable car elle offre trois types de pratiques qui annoncent ce que deviendra le conte oriental : l'Histoire de la sultane de Perse et des vizirs s'inspire d'un recueil turc authentique dont Pétis traduit le récit-cadre et vingt contes. Ce texte mêle des contes de type romanesque et des contes qui mettent en jeu, très concrètement, la civilisation orientale sous ses aspects les plus spécifiques : l'Islam, l'alchimie arabe, la magie, la politique, la justice, etc. Derrière la signature de François pétis de la Croix dans Les Mille et Un Jours, d'autres écrivains ne se cachent-ils pas - Lesage entre autres ? Ou bien cet orientaliste de goût, de métier et de terrain n'a-t-il fait que traduire, transposer et transmettre ce que ses lectures mettaient à sa disposition ? À pratiquer Les Mille et Un Jours, on s'apercevra que ces "contes persans" sont plutôt d'origine turque, que Pétis est un écrivain à part entière, plus original qu'on ne peut l'attendre dans un genre devenu conventionnel. Les Mille et Un Jours sont bien un chef-d'oeuvre à redécouvrir. À la différence des deux textes précédents, Le Voyage d'Abdalla est entièrement imaginé par l'abbé Bignon, personnage peu connu du public moderne mais qui joua un rôle très important dans la vie culturelle de son temps. Ce récit est d'abord un documentaire sur l'Orient dans lequel l'abbé met en oeuvre les connaissances que les voyageurs occidentaux rapportèrent de leurs divers périples en Inde et en Indonésie ; mais il offre aussi un ensemble de récits merveilleux qui empruntent leurs éléments à la fois à l'Orient et à l'Occident. L'abbé Bignon y met en oeuvre une sorte d'esprit oecuménique qui permet de mesurer la façon dont, en France, une partie du clergé catholique, les érudits et les lecteurs essayèrent d'apprivoiser cet Orient si lointain.