Butterfield estuda a formação da ciência moderna, desde as polémicas acerca da natureza do movimento, que a partir do século XIV abalaram a escolástica tardia, até ao surgimento da química, com Lavoisier, em finais do século XVIII.

As conferências que constituem este livro foram pronunciadas no Comité de História da Ciência em Cambridge e realizaram-se com o objectivo de estimular no historiador um pouco de interesse pela Ciência e no cientista algum interesse pela História. Estas conferências contemplam uma fase da história europeia situada entre os séculos XVI e XVII, em que se operou a revolução científica responsável pela mudança nas mentalidades e na percepção da importância da Ciência, e cujo alcance é tão vasto que constitui a própria origem do mundo moderno, tal como o vivemos.