Henri Charrière nasceu em 1906 em França. Depois de uma breve passagem pela Marinha do seu país, enveredou pelo submundo do crime parisiense, que o alcunhou de Papillon. Quando tinha 25 anos, foi acusado de assassínio e condenado a trabalhos forçados e prisão perpétua na colónia penal de São Lourenço de Maroni, na Guiana Francesa. Já na cadeia, Charrière protagonizou diversas tentativas de fuga e, onze anos depois, acabou por conseguir evadir-se do presídio da Ilha do Diabo, para onde havia sido transferido. Após ter passado um ano numa prisão da Venezuela, obteve a liberdade definitiva e instalou-se em Caracas. Em 1969, publicou as suas memórias onde narrava o tempo passado na prisão. O livro depressa se tornou um sucesso de vendas a nível mundial e foi adaptado ao cinema no célebre filme protagonizado por Steve McQueen e Dustin Hoffman. Henri Charrière acabaria por morrer em 1973, em Madrid, de cancro.