Etsu Inagaki Sugimoto nasceu em 1874, em Nagaoka, na província de Echigo, no seio de uma família de samurais de elevado estatuto, num Japão em plena transformação após a Restauração Meiji, que marcou o declínio definitivo da classe samurai. Educada segundo os rígidos códigos de honra, disciplina e hierarquia próprios dessa tradição, estava inicialmente destinada à vida religiosa.
A morte precoce do pai alterou o seu percurso. A família organizou então um casamento com um comerciante japonês radicado em Cincinnati, nos Estados Unidos. Para se preparar para essa nova vida, Etsu estudou numa escola metodista em Tóquio, onde aprendeu inglês e teve contacto com valores completamente distintos dos que conhecia.
Em 1898, partiu para a América, onde se casou e teve duas filhas. Viúva ainda jovem, regressou ao Japão, mas acabou por se fixar definitivamente em Nova Iorque. Aí dedicou-se ao ensino e à divulgação da cultura japonesa, lecionando literatura e escrevendo sobre o Japão tradicional para o público ocidental.
Em 1925, publicou a sua autobiografia, onde relata com lucidez e sensibilidade a sua infância no seio da família samurai e a experiência de viver entre dois mundos - o Japão feudal em declínio e a modernidade americana em ascensão. A obra tornou-se um bestseller internacional e permanece um testemunho raro sobre a condição feminina, a identidade cultural e o choque entre Oriente e Ocidente no início do século XX.