Neste ensaio premiado, David Brion Davis disserta sobre a história da escravidão no mundo ocidental através dos tempos. O PROBLEMA DA ESCRAVIDÃO NA CULTURA OCIDENTAL é um clássico sobre o escravismo. Obra referência para todos os historiadores desde de sua primeira publicação em 1967 — ano em que ganhou o Prêmio Pulitzer.
O autor busca as origens deste sistema e analisa por completo seus aspectos sociais e políticos, fazendo, ao mesmo tempo, um histórico do colonialismo. O PROBLEMA DA ESCRAVIDÃO NA CULTURA OCIDENTAL abriu novas direções para a pesquisa histórica e social sobre a escravidão. Nele, o autor argumenta que a escravidão sempre foi uma fonte de tensão social e psicológica, mas que, na cultura ocidental, esteve associada a certas religiões e doutrinas filosóficas que acabavam por sancioná-la.
O autor esquadrinha as diversas formas como diferentes sociedades lidaram com as contradições intrínsecas da escravidão, desde a Antigüidade clássica até o início da década de 1770. Desse modo, ele pretende distinguir o que foi peculiar no movimento abolicionista americano, quando o paradoxo da servidão tornou-se mais visível ao ser estreitamente relacionado aos ideais da colonização americana de criar uma sociedade perfeita. Davis fornece uma análise comparativa dos sistemas escravocratas no Velho Mundo, mostrando como o pensamento europeu reagiu à escravidão.

O PROBLEMA DA ESCRAVIDÃO NA CULTURA OCIDENTAL trata, ainda, das primeiras reações diante da escravidão americana, particularmente dos problemas e condições que podiam ajudar ou impedir o crescimento do pensamento antiescravocrata. Por fim, dedica-se aos primeiros protestos contra a servidão do negro e às inovações religiosas, literárias e filosóficas que contribuíram tanto para o discurso dos abolicionistas quanto para o dos defensores da escravidão no final do século XVIII.