O autor expõe as origens do termo self na história da filosofia e no campo da psicologia e nas diversas escolas psicoterapêuticas. Traz à psicoterapia a noção do domínio pré-reflexivo, ou seja, a parte psico-corpórea do self. É cunhada nos primeiros anos do desenvolvimento pessoal, em contraste com o self reflexivo, este sendo de origem mais tardia e de carácter cognitivo.

Hell examina, para as mais prevalentes perturbações mentais, de que forma o self pré-reflexivo se encontra afectado. Indica como lidar, tanto na psicoterapia como na vida com as vulnerabilidades e as feridas pré-reflexivas. Na sociedade moderna tardia o self pode fracassar perante exigências exteriores e também perante ambições internas.

Aborda também o tema relacionado da vergonha, entre humiliação e o envergonhar-se perante si próprio. Revela as qualidades da vergonha como sendo a guardiã do sentimento de si e do self.

Prefácio e revisão científica: François Gysin