Nasceu em Omagh, Condado de Tyrone, a 9 de Janeiro de 1929. Trabalha como professor do ensino primário e preparatório, em Derry, entre 1950-60. Durante este período, começa a escrever contos, que publica sobretudo no New Yorker Magazine.
1958 é o ano da emissão das suas primeiras peças radiofónicas, produzidas pela BBC Belfast. Em 1972 torna-se membro da Academia de Letras Irlandesa. Em 1980 funda, com Stephen Rea, a Field Day Theatre Company, de cuja direcção se virá a demitir em Janeiro de 1994.
Em 1989 a BBC Radio dedica-lhe uma temporada de seis peças, a primeira vez que tal honra é atribuída a um dramaturgo vivo. Em 1991, Dancing at Lughnasa conquista o Tony para a melhor peça do ano. Em 1994, assina o seu primeiro trabalho como encenador de Molly Sweeney, experiência que voltará a repetir em 1997 com Give Me Your Answer, Do.
Em 1998 é lançada a versão cinematográfica de Dancing at Lughnasa, com argumento de Farnk McGuinness, e realização de Pat O'Connor.