O ano de 1759 começou com a construção em Belém de uma estranha estrutura em madeira: o cadafalso onde seriam executados os Távoras, uma das mais importantes famílias nobres do reino, os seus criados e os do seu aliado, o duque de Aveiro. Entre os que assistiam à execução estava o rei Dom José, que tinha sido alvo de um atentado no mês de Setembro do ano anterior. A autoria moral do atentado tinha sido atribuída aos Távoras por uma junta da inconfidência, que terminara o seu julgamento na véspera da execução. Estava também presente um homem que ainda não era conhecido pelo nome com que passaria à história: Sebastião José de Carvalho e Melo, futuro conde de Oeiras e sobretudo futuro marquês de Pombal. Neste volume, faz-se uma rápida regressão de memória para entender como chegaram ao cadafalso aquelas pessoas, num reino ainda abalado pela destruição da sua capital no Grande Terramoto de 1755. Esboça-se o que seria «uma história global de Pombal», que nos leva a Goa e a Angola, a Londres e a Viena, e às fronteiras da América Portuguesa tanto no Brasil como no Estado do Grão-Pará e Maranhão. Trata-se de uma volta de 360 graus pelo ano que definiu aquilo a que depois se chamou pombalismo, e que tão decisivo seria para a construção de Portugal enquanto Estado parceiro das «nações polidas e civilizadas da Europa».