Elles se répandent partout à la surface du globe, déstabilisent la grille des Etats, bousculent les puissances contraintes de négocier et réveillent les tambours de la guerre. On les appelle les « zones grises », tant elles se trouvent à la lisière du légal et de l'illégal, du palpable et de l'imaginaire, de l'immédiat et du lointain. Ces zones grises, mélanges d'espaces publics et de zones délaissées hors d'atteintes des règles minimales du droit, se multiplient à mesure que les sociétés contestent la suprématie des Etats et se greffent sur leurs échecs.
Elles prolifèrent partout sur la planète, dans les pays riches ou pauvres, à l'intérieur de sociétés autoritaires ou démocratiques, jusqu'aux portes des capitales occidentales, près desquelles certaines poches des banlieues urbaines de pays développés se transforment peu à peu en zones d'abandon de ce qui fait le socle vital de la cohésion sociale et territoriale, à commencer par les services publics de proximité.
Les zones grises annoncent-elles le chaos ? Tantôt elles portent les germes de la guerre, tantôt elles cherchent les vertus de la légalité et de la légitimité. Les Etats sont-ils responsables de leur prolifération ?
Autant de problématiques abordées dans ce livre, construit en deux parties : un ensemble conceptuel sur la notion même de « zone grise », sur son rapport au système international, sur sa sociogenèse et ses multiples facettes ; un ensemble pratique à partir d'exemples concrets.