Dans l'Espagne du Xe siècle aux prises avec les Maures,
Consalve, fils de l'un des plus grands comtes de
Castille, recueille Zayde, fille d'un prince musulman, à
la suite d'un naufrage. Très vite, il s'éprend d'elle - mais
les deux jeunes gens ne parlent pas la même langue...
Un jour, elle disparaît : désespéré, il se lance à sa
recherche. Pourtant, tout les sépare : la guerre, la religion
de leurs pères, et une prédiction qu'on a faite à Zayde,
qui la destine à un homme dont on ne connaît que le
portrait...
Dans cette «histoire espagnole», lettres et récits insérés
rythment une intrigue à rebondissements - avec rapts,
tempêtes, duels et quiproquos à la clé. Surtout, la
psychologie des personnages, bouleversés par les passions
et déchirés entre devoir et sentiments, y est décrite avec
une finesse inconnue jusqu'alors dans le genre
romanesque. Publié en 1670, Zayde fonde le roman
d'analyse et annonce le clair-obscur de La Princesse de
Clèves.