Quels sont les rapports qu'entretiennent les communautés yanomami disséminées dans la forêt ? Comment s'articulent les différents niveaux de lecture d'une société ? Explorant les thèmes du conflit et de la guerre, de la théorie des substances et de la reproduction de la société, cet ouvrage propose une anthropologie sociale et symbolique des Yanomami.
Catherine Alès s'attache à déchiffrer les termes de l'ordre et du désordre social et leurs ramifications avec le désordre amoureux. Elle présente une autre manière d'aborder les pratiques guerrières de cette société et s'intéresse également aux diverses formes de l'accord mettant en lumière l'éthique de la convivialité qui organise les relations socio-politiques. Elle décrypte l'idéologie de cette société amazonienne et, en particulier, les relations entre la production des substances vitales, les homicides et le cannibalisme, pour comprendre quelle est la relation entre la nécessité de détruire pour compenser une mort et la nécessité de détruire pour pouvoir donner la vie.