Wagner est peut-être aussi célèbre pour les controverses que sa personnalité n'a cessé d'alimenter que pour sa musique. Son oeuvre et sa conduite ont suscité tout à la fois ferveur et rejet; ses écrits polémiques et son combat acharné pour créer l'oeuvre d'art totale ont été source de débats fougueux. Son influence sur la musique et les autres disciplines a été considérable. Aussi, dans ce climat passionné, le besoin se fait-il sentir d'offrir une information objective et fiable sur une personnalité trop souvent victime de sa propre légende.
Ce guide raisonné, en s'appuyant sur les recherches les plus récentes, présente une vue d'ensemble tant sur l'homme et sa production que sur son époque. C'est ainsi que sont dépeints les univers musicaux et intellectuels qui contribuèrent à façonner le wagnérisme en même temps qu'est rappelé le contexte historique lié à l'unification allemande et à la création du Reich de Bismarck. Lumière est ensuite faite sur son caractère, ses opinions politiques et religieuses, ses goûts littéraires et artistiques, son comportement si contesté à l'égard des femmes et des Juifs.
Ses opéras, sa musique chorale et orchestrale font par ailleurs l'objet de commentaires tout comme ses mélodies, ses compositions pour piano et ses projets d'opéras. Son style musical et littéraire, ainsi que ses sources d'inspiration, sont également traités de façon approfondie. Aux chapitres consacrés à son art de l'orchestration et de la direction viennent s'ajouter d'importants développements sur la réception de sa musique et sur l'influence qu'elle exerça.
Une bibliographie détaillée accompagne le catalogue le plus complet jamais publié de ses écrits, de ses discours, de ses lettres ouvertes et comptes rendus ainsi qu'un glossaire des termes wagnériens, une chronologie détaillée de sa vie et des notices sur ses contemporains.
On l'aura compris, cet ouvrage, par sa masse d'informations savamment ordonnées, constitue un inestimable outil de référence sur Wagner en même temps qu'il devrait aider à dissiper les malentendus habituels dont il est encore trop souvent l'objet.
Ce volume a été réalisé sous la direction de Barry Millington, spécialiste de Wagner sur lequel il a déjà écrit un important ouvrage, avec le concours de plusieurs musicologues et universitaires anglais et français.