Bien que souvent méconnus en Occident, nombreux sont les Chinois à avoir quitté leur pays et parcouru le monde.
De l'Antiquité au XIXe siècle, à l'instar des grands explorateurs européens, un courant inverse de voyageurs partait de la Chine vers l'Ouest. Tout comme ces personnages eux-mêmes, les motifs de leurs périples étaient variés et parfois surprenants. Bravant courageusement les pires dangers, ils partaient vers l'inconnu, généralement envoyés en missions diplomatique, commerciale, ou encore religieuse, à la recherche des textes fondateurs du Bouddhisme afin de rapporter la doctrine pure en Chine.
L'auteur de cet ouvrage a réuni, pour la première fois, les documents et les témoignages qui relatent ces aventures. En citant leurs textes ou en abordant le sujet du point de vue des voyageurs eux-mêmes, il retrace les relations que ces Chinois entretenaient avec les autres pays, leur regard sur le monde, ainsi que leur rapport avec l'Empire du Milieu.