Aujourd'hui bien peu connu en France, Gerhard Rohlfs est tout aussi oublié en Allemagne, sa patrie.
Et pourtant, les voyages qu'il a entrepris au Sahara de 1862 à 1879 ont de quoi passionner le saharien d'aujourd'hui, et le laisser rêveur. Il a exploré les déserts marocain, algérien, libyen, nigérien et égyptien. En 1855, la Société de géographie de Paris proposa un prix spécial pour le premier explorateur qui irait d'Alger au Sénégal, ou l'inverse, en passant par Tombouctou. Rohlfs rêvait d'être ce voyageur, c'est pourquoi il alla tout d'abord au Maroc, en tant que médecin, et voyagea dans le nord du pays, ce qui est déjà tout à fait exceptionnel pour l'époque.
Ce séjour dans la haute société marocaine devait, non seulement lui favoriser les protections nécessaires, mais surtout lui permettre de s'imprégner des us et coutumes du pays, au point de pouvoir, par la suite, se faire passer, sinon pour un Turc, du moins pour un Européen converti à l'islam. En 1862, il quitte Tanger pour sa première exploration, qui l'amène au Draa et au Tafilalet. Une tentative d'assassinat dans le Haut-Guir l'oblige à y renoncer.
En 1864, il est dans le Sud-oranais, mais le soulèvement des Ouled-Sidi-Cheikh contrarie ses plans. Loin de se décourager, Rohlfs va entreprendre finalement l'exploration de la Saoura, du Gourara et du Touat, puis du Tidikelt (il est le premier Européen à atteindre In-Salah), et faute de pouvoir aller plus au sud, il arrive à Ghadamès : périple déterminant pour sa notoriété. En effet, il a parcouru des régions nouvelles d'où il rapporte des informations précieuses : palmeraies, ksars et populations sont dorénavant connus, ou pour le moins répertoriés.
En 1868, la Société de géographie de Paris va lui attribuer sa médaille d'or.