En 1724 et 1725, jean-andré peyssonnel est le premier chrétien à parcourir l'intérieur des régences de tunis et d'alger, pour y mener des observations susceptibles de nourrir les sciences de son temps.
Les lettres à différents correspondants, membres d'académies, dont il espère tirer la reconnaissance de sa qualité de savant, forment la relation de son voyage en " barbarie ".
Malgré la profusion de détails de l'inventaire qu'il dresse des pierres, des plantes, des animaux et surtout des pratiques sociales du maghreb du xviiie siècle, ses ambitions ne reçurent pas à l'époque l'écho qu'il escomptait.
Aujourd'hui, l'extraordinaire richesse de ce texte fait de ce récit la première ethnographie de l'afrique du nord.