Cet ouvrage est la première partie du voyage dans l'amérique méridionale du naturaliste alcide dessalines d'orbigny (1802-1857).
Chargé par le muséum d'histoire naturelle de paris de compléter le travail réalisé par alexandre de humboldt pour l'amérique équatoriale, alcide d'orbigny quitte la france en 1826 pour un voyage de 7 ans et 7 mois, qui le mène d'abord au brésil, en uruguay et en argentine - ce premier volume - avant de poursuivre au chili, en bolivie et au pérou. cette expédition scientifique est une réussite exceptionnelle, tant par la quantité des observations de l'auteur touchant à la zoologie, la botanique, l'anthropologie et l'ethnologie, que les formidables collections rassemblées et expédiées directement au muséum.