Aux débuts de la colonisation française en Indochine, une commission d'exploration du Mékong fut crée à l'initiative de l'officier Francis Garnier dans le but d'examiner la possibilité de rejoindre la Chine par le fleuve et d'en faire une voie propice aux échanges commerciaux avec l'Indochine et donc avec la France.
Commadant en second de cette expédition aux côtés de Doudart de Lagrée (et chef après la mort de ce dernier), Francis Garnier en a rapporté un récit vivant, riche en renseignements sur les contrées traversées et surtout sur les difficultés que l'expédition a dû affronter tout au long de son périple. Mais les explorateurs ont dû se rendre l'évidence: le Mékong n'est pas navigable jusqu'à sa source, Ainsi, ils ont été contraints de continuer par voie terrestre jusqu'au fleuve Bleu, le Yang-Tsé-Kiang, qui leur a permis de rejoindre la côte à Shanghai.
Ce voyage traversant jungles, contrées désertes et pays dévastés par la guerre fut fatale à Doudart de Lagrée qui mourut des fièvres en cours de route.