Nous sommes en 1994, en plein territoire navajo, l'épidémie Sin Nombre (ainsi nommé du virus « sans nom » qui en est à l'origine) ravage la population. Venu visiter des collègues, Frank Ryan assiste à la traque du virus. Au fur et à mesure que l'étau se resserre, Ryan remise, les unes après les autres, ses idées conventionnelles sur les virus. comme sur les mécanismes de l'évolution.
Au cours d'une minutieuse et passionnante enquête, il découvrira alors que les virus et leurs hôtes peuvent influencer mutuellement leur évolution respective. C'est ce que l'on appelle la « symbiose virale » : il y a du virus en nous (43% de notre génome !). Pour le meilleur ou pour le pire ?