La multiplication récente des interventions archéologiques sur les sites urbains de la Vallée du Nil a considérablement fait progresser la connaissance de l'histoire des villes antiques. À partir des informations recueillies, tant textuelles qu'archéologiques, et en dépit de la forte disparité des données, liée aux conditions inégales de conservation et d'exploration des sites, il nous a paru possible d'envisager une étude des caractères morphologiques des agglomérations dans un cadre chronologique et géographique restreint, celui de la Basse Égypte au Ier millénaire av. J.-C. Notre objectif était de dégager des principes généraux et récurrents d'organisation de l'espace urbain et de repérer une évolution éventuelle de cet ordre spatial.
La majeure partie de l'ouvrage présente un choix de dossiers monographiques, une douzaine de villes de basse Égypte fondées ou occupées durant le Ier millénaire av. J.-C.: Memphis, Saïs, Bouto, Athribis, Diospolis d'aval, Mendès/Thmouis, Boubastis, Bouto d'Arabie, Tanis, Naukratis, Daphnae des Palus et Héroonpolis/Pithom. Une synthèse intègre ces études locales dans une perspective plus large et transversale. Après avoir défini les limites de la documentation et de son interprétation et procédé à une analyse comparative des caractéristiques des sites, nous avons pu montrer en quoi la relation entre les aires sacrées et les secteurs profanes dont sont étudiés les éléments-types était à l'origine d'une organisation spatiale interne. Des aménagements spécifiques à cette époque ont ainsi pu être mis en évidence : agrandissement des sanctuaires, extension des espaces sacrés au détriment des quartiers civils, introduction de tombes royales ou princières à l'intérieur de l'espace sécurisé par les enceintes de temples ou à proximité, occupations illicites des enclos religieux.