L'activité philosophique, certains disent qu'elle tient son origine des Barbares. Le premier à avoir utilisé le nom de philosophie et, pour lui-même, celui de philosophe, fut Pythagore. La philosophie a connu deux points de départ : l'un qui remonte à Anaximandre, l'autre à Pythagore. Parmi les philosophes, les uns furent dogmatiques, les autres éphectiques. Les uns ont laissé des traités, d'autres n'ont absolument rien écrit. Il y a trois parties de la philosophie : la physique, l'éthique et la dialectique. L'école pyrrhonienne, la plupart ne l'incluent pas parmi les écoles philosophiques à cause de son obscurité.
Au début du iiie siècle de notre ère, Diogène Laërce a rassemblé en dix livres à peu près tout ce qu'un honnête homme à l'époque savait de l'histoire de la philosophie depuis ses origines et de la vie des philosophes les plus célèbres. Il a scrupuleusement recueilli, pour les philosophes des différentes écoles, détails biographiques, dates, anecdotes, bons mots, listes d'ouvrages, lettres, testaments, épigrammes, mais aussi résumés doctrinaux, extraits d'oeuvres perdues et bien d'autres témoignages, favorables ou hostiles. Agrémentées de poèmes de sa composition - car Diogène était poète à ses heures -, ces différentes biographies sont pour l'historien de la philosophie d'une valeur inestimable. Si la philosophie antique a pour nous une histoire, marquée par des courants et des traditions, jalonnée de faits datés, enracinée dans des institutions qui avaient une place reconnue dans la société, c'est à Diogène Laërce que nous le devons.
Une documentation aussi riche appelle des commentaires infinis. La présente traduction a été préparée par une équipe de chercheurs du CNRS et d'universitaires. Elle est accompagnée d'introductions, de bibliographies, d'une riche annotation et d'index exhaustifs.