Initialement publiée aux Etats-Unis, La vie de Léopold Sédar Senghor, Noir, Français et Africain constitue la bibliographie la mieux documentée sur une des personnalités africaines les plus marquantes du XXe siècle.
Tout à la fois poète, homme politique et intellectuel, Léopold Sédar Senghor (1906-2001) a été, au cours de sa longue carrière, au centre de bien des controverses. Poète honoré par de nombreux prix, Senghor a été le premier Africain élu à l'Académie française pour sa contribution à la culture française; homme d'Etat, il a été de 1960 à 1980 le premier président du Sénégal indépendant, une nation qui reste l'une des plus démocratiques d'Afrique; comme intellectuel, il a été l'un des instigateurs de la négritude qu'il définissait comme " la manière de s'exprimer du Nègre, le caractère du Nègre, le monde nègre, la civilisation nègre" et aussi un de ceux qui ont mené l'Afrique de l'Ouest vers l'indépendance.
Grâce à ses recherches, ses entretiens, sa collecte minutieuse des données sur une longue période, Janet G. Vaillant a pu dresser, avec le regard critique de l'historienne, un portrait captivant et complexe de cet homme hors du commun. Elle nous introduit à l'enfance de Senghor par la description de son milieu familial, de la culture traditionnelle des Sérères, du système colonial institué par les Français qui lui ont donné le sens contradictoire de sa place.
Elle nous montre le jeune Senghor poursuivant ses études et faisant son éducation littéraire dans le Paris de la fin des années 1920, puis s'impliquant dans cette fraternité particulière de "gens de couleur" qui s'est cristallisé dans cette ville au milieu des années 1930. C'est là que s'est forgée la théorie de la négritude dont Senghor est devenu le talentueux porte-parole. La biographie de Senghor éclaire aussi bien notre compréhension de l'Afrique des indépendances et de ses dirigeants que l'histoire intellectuelle et littéraire de la France et des Afro-Américains.
Janet Vaillant souligne les liens entre l'expérience personnelle de Senghor, son oeuvre politique, sa poésie et les effets de son idéologie politique sur la construction de l'Etat au Sénégal. Elle nous propose également une réflexion sur le contexte plus large de son oeuvre, sa dette et sa contribution à la pensée et à la littérature noire en France et en Amérique et sur son importance comme dirigeant d'un peuple colonisé cherchant à définir de nouveaux rapports avec l'Occident industrialisé.