Est-il possible d'apporter du neuf sur une période autant étudiée que les années noires ? A partir d'archives inédites, l'historien britannique Simon Kitson a fait des découvertes inattendues sur le contre-espionnage allemand sous Vichy. De 1940 à 1942, dans la zone non occupée et les colonies françaises, les services spéciaux vichyssois ont arrêté environ 2000 espions allemands. Une quarantaine d'entre eux furent exécutés par l'armée de l'armistice. D'autres furent torturés et, en 1941, les services ont effectué les premières tontes de femmes pour « collaboration horizontale »Simon Kitson démontre que cette activité anti-allemande ne fut pas seulement le fait de services spéciaux imbus de traditions germanophobes ; le châtiment des espions allemands entrait également dans l'optique du gouvernement de Vichy. Doit-on alors rejeter le travail historique des trente dernières années qui insiste sur l'étendue de la collaboration de Vichy ? Doit-on oublier la complicité active de l'Etat français dans la déportation vers la mort de près de 76 000 juifs ou encore sur son rôle dans l'arrestation de résistants ? L'auteur répond par la négative et souligne les contradictions de la politique du gouvernement de Vichy, dont la volonté d'affirmer son indépendance à l'égard des Allemands s'exprime à travers le contre-espionnage de 1940 à 1942. tout en cohabitant avec un désir sincère de collaboration avec l'occupant, notamment contre les juifs et les communistes. Au coeur de cet ouvrage, se trouve une interrogation paradoxale sur les possibilités par un pays occupé de préserver sa souveraineté alors que le gouvernement insistait en même temps sur une politique de collaboration. Simon Kitson a soutenu sa thèse sur la police de Vichy en 1995 à l'Université du Sussex, travail primé par l'Institut des hautes Etudes de la Sécurité intérieure. Maître de conférences à l'université de Birmingham, l'auteur fut chercheur associé à l'Institut d'histoire du Temps en 2000-2001. Il est le correspondant britannique de la revue « XXe siècle ».