Tras acompañar a H. W. Bates en su exploración por el Amazonas (de 1848 a 1852), Alfred Russel Wallace emprende la exploración del archipiélago malayo con el objetivo de avanzar en los descubrimientos sobre la selección natural de las especies. De resultas de este viaje (1854-1862), y seis años después, Wallace publica The Malay Archipielago (1869), obra cumbre de la literatura de viajes y un referente de los libros de ciencias del siglo XIX.