Énergie primordiale du vivant, réaction vitale à l'offense mortelle, la vengeance est du ciel et de la terre, des vivants et des morts.
Elle est dans les familles et les nations, dans les banlieues et les prétoires. On se venge par sorcellerie, meurtre, suicide... Ici vertu, quand elle défend la dignité de la personne, là vice, quand elle devient passion de détruire... Entre l'agresseur et sa victime, la violence a noué un lien d'offense. Comment le dénouer autrement que par la violence de la contre-offense ? En interdisant la vengeance, les sociétés étatiques modernes en ont fait une justice privée anarchique, face à la justice publique pénale.
En châtiant, l'État a longtemps pris la place de l'offensé, il savait punir mais oubliait les victimes. Nouvelles violences, nouvelles ruptures du lien social, les victimes revendiquent aujourd'hui d'être des acteurs à part entière du procès et de participer à une justice de réparation qui restaure le face-à-face avec l'agresseur, au-delà de la justice répressive de l'État. Historiens des mentalités, anthropologues des cultures, sociologues des conflits nous montrent ici comment la vengeance a été, à différentes époques et dans diverses sociétés, ritualisée pour devenir un mode de régulation de la violence.