Les hommes de mer sont hommes de mystère. Vasco de Gama n'échappe pas à la règle, lui qui, il y a tout juste cinq siècles, ouvrit les portes de l'Asie et traça le premier chemin reliant les peuples d'Afrique, d'Europe, d'Asie et d'Amérique. Il dessinait ainsi l'image de la terre où se construisait une ère nouvelle qui fut, comme la nôtre, celle de la conquête de l'espace et de la communication.
Vasco de Gama grandit parmi les chevaliers et les corsaires dont il partage les passions, les rancunes et les espérances. Sur les navires du roi, il s'entraîne aux techniques de navigation qui donnent au Portugal la maîtrise de l'Atlantique, avant de traverser l'océan Indien où il découvre un monde maritime prospère, un espace immense marqué par la puissance croissante de l'Islam.
Sa personnalité a été occultée par une gloire posthume farouchement exaltée par ses descendants. Celle-ci a culminé à la fin du XVIe siècle avec la publication de la célèbre épopée des Lusiades où le poète Camoens en fait un héros mythique, digne de l'Odyssée ou de l'Enéide, bien différent de l'homme dont on peut retracer le portrait à traves les témoignages de son temps: un capitaine impitoyable, un caractère forgé dans la violence des éléments.
Geneviève Bouchon, directeur de recherches honoraire au CNRS, membre de l'Académie de marine de Lisbonne, est l'auteur de plusieurs ouvrages consacrés à l'histoire de l'océan Indien et des Grandes Découvertes.