Rédigé en 1823, cet ouvrage est un des sommets de l'économie politique classique. Il marque le point culminant des recherches de David Ricardo sur le problème de la valeur économique, qu'il pose en repartant des fondements. L'auteur cherche, en effet, un étalon propre à mesurer la valeur.
Ce faisant, il reprend les questions constitutives de l'économie politique : dans quelle mesure la valeur est-elle un phénomène objectif ? Comment est-elle affectée par l'accumulation du capital ? C'est à une véritable théorie de la valeur que l'auteur s'attelle, fondée sur l'opération qui veut que différentes marchandises peuvent être ramenées à un même étalon quantitatif. Cet étalon est la valeur d'échange, elle-même rendue possible par le temps de travail.