Ce livre a été écrit par un Algérien venu en France à l'âge de 22 ans, pour y poursuivre des études d'urbanisme.
Dans une démarche sans antécédents, c'est précisément dans le miroir de l'urbanisme et du cadre bâti que l'auteur interroge l'image de la présence française en Algérie. Il y découvre la profondeur de son ambivalence et y retrouve l'irréductible antagonisme, né avec la conquête, qui a opposé, chez les colonisateurs, les partisans d'une authentique association aux tenants d'une assimilation pure et dure.
Au gré d'un itinéraire sinueux qui conduit de Bugeaud à Lyautey, de Napoléon III à Jules Ferry, des disciples de Charles Fourier à Le Corbusier, Delouvrier ou Niemeyer, surprises et paradoxes attendent le lecteur.