La politique scolaire menée par les gouvernements français depuis les années 1980 n'a cessé de solliciter de façon croissante la sociologie de l'éducation. Celle-ci s'était constituée dans les années 1960 autour de théories mettant en évidence la contribution de l'école à la reproduction de l'ordre social. L'analyse des transformations de la discipline, par des méthodes inspirées de la sociologie des sciences, permet de voir que les recherches sur le système d'enseignement sont marquées par l'apparition d'une sociologie au service des demandes administratives d'évaluation. Dans un contexte politique marqué par le « problèmes des banlieues », ce glissement de la sociologie de l'éducation vers une sociologie d'Etat peut être ainsi interprété comme l'expression d'un changement des conditions du discours savant sur la société, dans ses rapports avec les institutions qui le financent et le diffusent.
L'enjeu de ce travail apparaît alors indissociablement scientifique et politique: il s'agit de souligner la menace introduite par cette perte d'autonomie de recherches qui, en se focalisant sur l'institution scolaire, abordent la ségrégation sociale à l'école sous le seul angle de facteurs scolaires réduits au niveau local. Plutôt que de classes sociales, on parle alors de populations issues de milieux populaires, de leurs « territoires », et de l'exclusion dont elles sont victimes. Cette orientation des recherches a des implications aussi bien méthodologiques que normatives. Les approches managériales du fonctionnement des établissements opèrent ainsi une dépolitisation de la sociologie de l'éducation : sous couvert d'évaluation, l'expertise sociologique s'engage dans la lutte contre l'échec scolaire dont elle rend responsable le seul système d'enseignement. Les rapports de l'école et son contexte sont alors pris dans une vision consensuelle des rapports sociaux, où l'utilisation des catégories bureaucratiques, conjuguée à l'adoption des problématiques imposées par les commandes, contribue à constituer un sens commun sur l'école d'autant plus indiscuté qu'il se trouve légitimé par la sociologie d'Etat qui domine aujourd'hui la discipline.