Consacré à l'étude de la violence policière dans un Etat de type soviétique, Une société sous surveillance analyse plus particulièrement le comportement de " mandarins " est-allemands face au pouvoir et à l'idéologie dominante.
Vingt dossiers, établis par la police politique de 1950 à 1989, concernant des intellectuels, constituent la matière de cet ouvrage.
Leur minutieux examen révèle tant les pratiques répressives - dont fut notamment victime le philosophe Ernst Bloch, l'auteur de Principe espérance - que les formes de résistance au contrôle ou, à l'inverse, les différents modes de collaboration avec la Stasi. C'est donc à partir de ces " biographies " rédigées par une plume policière que le lecteur entre dans l'univers d'une société placée sous surveillance.
Mais, au-delà des comportements individuels, c'est avant tout la façon dont la Stasi a exercé son pouvoir qui est ici examinée et, plus généralement, la question des liens que les intellectuels peuvent être amenés à entretenir avec l'Etat.