Les "ateliers d'écriture", ces groupes d'individus qui écrivent sous la direction d'un animateur, sont parfois présentés comme une panacée ayant prouvé ses vertus dans d'innombrables contextes: de la prison aux loisirs culturels, de la psychiatrie à l'école, de la maison de retraite à la création littéraire.
Ils sont aussi, bien souvent, vilipendés comme des entreprises au mieux naïves, au pire charlatanesques. pourtant, l'originalité d'un dispositif qui prétend aider des individus à s'approprier des usages inhabituels de l'écriture, dans une société oú celle-ci est omniprésente, mérite que la sociologie s'y intéresse, au-delà des discours apologétiques ou dénonciateurs. c'est l'ambition de cet ouvrage.
Celui-ci propose d'abord de prendre au sérieux la diversité et la complexité des ateliers d'écriture, en présentant un tableau des diverses conceptions que recouvre ce terme en france. mais au-delà des discours d'intention, le but est surtout d'étudier ce qui se passe au sein des ateliers, quelles représentations et quelles pratiques y sont engagées, tant du côté des animateurs que de celui des participants.
Cette enquête ne peut être menée que de l'intérieur: on a donc fait le choix d'une observation participante qui permet d'analyser dans le plus grand détail le déroulement d'un atelier à vocation littéraire, s'adressant à des adultes, dans un cadre associatif. un seul atelier, donc, mais dont l'étude, sans prétendre à une illusoire représentativité, permet de dégager des logiques sociales générales: quête d'un espace oú exister comme écrivain "hors champ" à l'écart de l'ironie et de la perplexité que suscitent les "amateurs", perception de la pratique littéraire comme simple "divertissement" ou comme forme de "salut", rapport paradoxal à un dispositif contraignant à la fois recherché et souvent rejeté.
à l'écart des cadres institutionnels, c'est la "libre" rencontre, complexe et parfois conflictuelle, d'une offre pédagogique et d'aspirations très diverses qui fait l'objet de cet ouvrage.