Dans ce livre, Vincent Peillon cherche à comprendre quelle serait la place du spiritualisme philosophique, de Dieu, du divin, du moins de la transcendance dans l'histoire du socialisme et de la laà¯cité. Car, il y a bien un contenu évangélique façonnant la morale laà¯que.Mais qui est donc Ferdinand Buisson (1841-1932) Hors de la légende, absent des photos souvenirs, homme des seconds rôles, il a pourtant façonné l'histoire par son action au ministère de l'éducation nationale de 1879 à 1896, par ses engagements. Rappelons que ce pacifiste, président de la Ligue française des droits de l'homme de 1913 à 1926, a obtenu le Prix Nobel de la paix en 1927.
Mais surtout, il a pensé comme nul autre avant lui les rapports entre le religieux et la République.De fait, Buisson appartient à une génération qui veut sauver le sacré, la croyance, l'espoir. Or ce mouvement, par définition religieux, c'est ce que Jaurès appelle le socialisme. Nous nous trouvons, avec Ferdinand Buisson, au coeur de la République. Mais ce coeur nous a été dérobé si longtemps que l'on ressent d'abord un grand dépaysement, un vif étonnement. On a cru que la République était sans profondeur spirituelle, sans à¢me profonde et propre. Peut-être nous sommes-nous trompés...