Interprète militaire, Ismaÿl Urbain servit auprès de grands généraux puis des ducs d'Orléans et d'Aumale, avant d'être affecté à la Direction de l'Algérie au ministère de la Guerre. Les expéditions auxquelles il participa de 1837 à 1848 le mirent en contact avec les tribus du « bled » et lui permirent d'acquérir une connaissance approfondie de l'Algérie, en particulier du Constantinois.