Ce livre met en scène plus d'un siècle de photos de famille, des débuts de la photographie à nos jours. Tel un « album des albums », il dépoussière ces petits trésors tapis dans nos greniers, nos tiroirs ou nos bibliothèques. Attachantes, drôles, émouvantes, ces images anonymes de « photographe du dimanche » révèlent une liturgie familiale.
Ce beau livre photo offre un double regard : historique et esthétique. Défile sous nos yeux une passionnante évolution : celle de la famille qui s'expose en quelques 120 ans. Les vêtements, les objets, les postures, les regards, tout nous interpelle... Mais la surprise est surtout esthétique : car ces photographes amateurs s'avèrent de véritables auteurs. Sublimes sont les photos de Jules Antoine et particulièrement celles de ses enfants, Jean et Marthe, prises entre 1892 et 1912. Les archives photographiques de la médiathèque de l'architecture et du patrimoine (Monum) ont permis d'exhumer des auteurs parfaitement méconnus. Tel cet industriel en rubans, Henri Olivier, qui fait preuve d'un bel humour tant pour le choix de ses cadres que des saynètes familiales de 1880 à 1935 : belles « gamelles » à vélo, disputes au tarot, course folle... Quant à Larmurier, horloger à Paris, ses instantanés de bonheur de 1915 à 1937, jardinage ou bord de mer, sont de véritables petits-chef d'oeuvre. Une esthétique qui bien sûr évolue avec le temps mais aussi en fonction des milieux sociaux : une famille au grand complet dans la cour de la ferme dans les années 30, les pare-chocs rutilants de la 203 d'une famille en plein ascension sociale dans les années 50, le délire pop des années 70 jusqu'au bébé dans la couveuse à l'orée de l'an 2000... Car pour Jean-Claude Kaufmann qui signe l'introduction de cet ouvrage, « l'album n'est pas un objet comme les autres, il renferme des secrets. Pas des secrets de famille : ceux-là n'ont pas besoin des albums pour répandre leurs mensonges et leurs silences... Non d'autres secrets beaucoup plus mystérieux tenant à l'objet lui-même. » Dans ce texte qui constitue un véritable essai, le célèbre sociologue dessine une vision décapante de l'album de famille : « c'est en mentant par omission qu'il parle davantage, c'est en nous trahissant qu'il nous fabrique. Par le bricolage clandestin de la mémoire, il redessine selon ses propres lois des lignes entières de notre existence. Nous devons donc nous méfier de l'album, il n'est pas une simple petite chose en carton.