Deuxième volume de la série, ce livre raconte, comme celui qui l'a précédé, les grandes découvertes scientifiques à l'intention du grand public.
Claude Allègre privilègie l'aspect culturel, la démarche de la pensée. Il s'attache à saisir la personnalité des découvreurs et savants, à évoquer l'humeur du temps qui les a vu naître.
La formule a fait ses preuves, puisque le premier volume a atteint les 60 000 exemplaires et poursuit une fort belle carrière en fonds.