De la Nouvelle-Calédonie et de la Polynésie à l'Afrique occidentale, témoin privilégié de la conquête coloniale française, le général Ruault apporte un regard nuancé sur cette période historique. S'il considère que la colonisation au Soudan a apporté paix et sécurité, mettant les populations à l'abri des « bandits couronnés » qui les pillaient et les mettaient en esclavage, il en reconnaît les aspects négatifs, telle la « brutale application du droit du plus fort » sous prétexte d'« apporter aux peuples primitifs les bienfaits de notre civilisation ».
À l'heure où la colonisation redevient un sujet d'actualité faisant couler beaucoup d'encre, le récit d'un de ses acteurs permet d'en faire resurgir toutes les lumières et les ombres.