Richard Descoings a effectué en 2009 le tour des lycées de France, rencontrant 7000 élèves, parents ou professeurs dans quatre-vingts établissements. Dans son livre, notamment né de ces rencontres, Richard Descoings s'attaque frontalement et concrètement aux grandes questions qui constituent autant de blocages de l'Education nationale : les niveaux, les filières, les objectifs, la carte scolaire, les emplois du temps, la formation des enseignants, l'enseignement privé.
Pour résorber ces paralysies, deux lignes de force se dessinent : d'abord redonner du sens aux apprentissages, à l'heure où tous les jeunes passent par un lycée - technologique, professionnel ou général -, mais où ils sont nombreux à se demander à quoi servent ces apprentissages scolaires ; ensuite essayer de dessiner un lycée plus juste, où les séries les plus prestigieuses ne seraient plus réservées à une élite sociale. À partir de ces deux grands principes, Richard Descoings formule des préconisations précises et pratiques : améliorer l'orientation, renforcer la voie technologique, rééquilibrer les bacs généraux ou encore développer une meilleure maîtrise des langues vivantes.
Celui qui a cassé les codes et chamboulé ce vivier d'élites qu'est Sciences Po s'atèle aujourd'hui à la questions des lycées sans se priver de formuler des propositions ambitieuses et iconoclastes, à son image.