Contrairement à une idée reçue, le phénomène Ovni ne commence pas avec les années cinquante où revues et films en font le point central de leurs fictions, mais il remonte à la plus haute antiquité.
La question de l'histoire du phénomène est déterminante parce qu'elle rend compte de sa densité, enterrant définitivement toutes les hypothèses socio-psychologiques qui tentent d'expliquer par un raccourci contestable l'ensemble desobservations d'Ovnis. Thibaut Canuti se propose dans cet ouvrage de faire le point sur l'ensemble des faits anciens liés aux Ovnis. Il étudie un grand nombre de croyances ancestrales, comme celles des Dogons, analyse les apparitions de l'Antiquité et nous ramène aux modernes vaisseaux, en passant par les curieux objets observés dès la fin du XIXe siècle, pendant la Seconde Guerre mondiale et les ovnis scandinaves de 1946.
Au fil de cette chronologie, il revient sur les nombreux épisodes controversés de l'histoire de l'ufologie, comme la stratégie de secret du gouvernement américain instaurée par la Guerre froide. L'auteur s'interroge également sur les raisons qui tiennent le fait Ovni hors des cadres de la respectabilité scientifique.