Malgré le traumatisme de la Première Guerre mondiale, malgré le souvenir du jour où il a dû exécuter le caporal Hamish McLeod - dont le fantôme est à présent son compagnon -, l'inspecteur Ian Rutledge a repris du service à Scotland Yard.
Sa nouvelle enquête le conduit dans la petite ville de Marling, dans le Kent, où en 1912 il a fait pendre un certain Ben Shaw, reconnu coupable de l'assassinat de plusieurs vieilles femmes. Or, la veuve de ce dernier, disposant d'éléments nouveaux, a demandé la réouverture de l'enquête afin de réhabiliter la mémoire de son mari. Un doute effrayant s'empare alors de Rutledge : et s'il avait commis une erreur