Au Vieux Presbytère, Lionel Lawrence, ex-pasteur aux idées larges mais fumeuses, accueille régulièrement de jeunes délinquants, que sa femme Ann tolère par soumission et apathie. Mais, un jour, Carlotta, la pensionnaire du moment, disparaît dans la rivière après une grave dispute avec son hôtesse. Témoin de hasard, le vieux Charlie saute sur l'occasion pour faire chanter Ann qui, désemparée, consent à le payer. Mais on retrouve bientôt le cadavre du corbeau dans un bois.
La disparition de Carlotta, la mort de Charlie, une étrange tentative de meurtre sur Ann : les événements se précipitent à Ferne Basset, tranquille et traditionnel petit village anglais.
C'est au célèbre inspecteur Barnaby et à son fidèle adjoint qu'il revient d'éclaircir ces ténébreuses affaires. D'autant qu'un autre protégé du pasteur, le sinistre et inquiétant Terry Jackson, semble un coupable tout trouvé. Un coup de théâtre fera voler leur certitude en éclats, alors qu'après une enquête pleine de rebondissements, ils se croyaient arrivés près du but.