Ferrara, 1570. Au couvent de Santa Caterina, nombreuses sont les femmes nobles mariées au Christ à défaut d'avoir trouvé un époux à l'extérieur. Mais une nouvelle novice n'est pas prête à se laisser soumettre : Serafina, seize ans à peine, enfermée par sa famille à cause de sa liaison avec un simple chanteur. De peur qu'elle n'ébranle l'harmonie de la communauté, l'abbesse Chiara la place sous la responsabilité de Soeur Zuana, une infirmière érudite, réfugiée ici à la mort de son père, qui soigne tous les maux du couvent, de la peste à la mélancolie en passant par les blessures que les soeurs s'infligent à elles-mêmes...Parmi les novices partisanes d'une piété encore plus stricte ou celles en proie à d'étranges visions et extases mystiques, Serafina et Zuana tissent une relation qui va sauver la jeune fille révoltée. Et bientôt, tandis que les forces de la Contre Réforme grondent au-dehors pour durcir les règles en vigueur dans les couvents, Serafina devient l'enjeu de conflits qui menacent de bouleverser à jamais la vie des soeurs...