Mal absoluto das sociedades contemporâneas, o desemprego ultrapassa hoje as proporções aceitáveis numa sociedade onde o trabalho se tornou a forma mais definitiva de integração social. Se as crises económicas do século XX o colocaram no topo das preocupações colectivas, ele vem no entanto do princípio dos tempos: a própria Bíblia o refere. Mas como foi então que este fenómeno antigo evoluiu, atravessando os séculos, com peso crescente na vida política, económica e social do mundo ocidental? Abordando a história do desemprego no longo prazo, simultaneamente sob o prisma das suas realidades materiais e das suas representações, Yves Zoberman mostra como a luta contra a ociosidade dos pobres deixou de ser apenas objecto de caridade e passou a ter enquadramento económico e político. Síntese sem precedentes, este livro é também um guia para o cidadão interessado em compreender a crise actual.