Pelo facto de ser meio coreano, meio japonês, Masaji Ishikawa costumava sentir-se um apátrida. Esse sentimento agravou-se no momento em que a sua família se mudou do Japão para a Coreia do Norte quando ele tinha apenas treze anos. O seu pai, de nacionalidade coreana, foi atraído para o novo país comunista pelas promessas de trabalho abundante, de acesso à educação para os filhos e de uma melhor posição social. Mas a vida no apregoado "paraíso na terra" revelou-se tudo menos paradisíaca...
No seu livro de memórias, Ishikawa relata em pormenor a sua educação tumultuosa e os trinta e seis anos terríveis que viveu sob um regime totalitário esmagador, bem como os desafios que enfrentou quando conseguiu o repatriamento para o Japão depois de ter escapado, a muito custo, da Coreia do Norte. Um Rio na Escuridão não é apenas um retrato chocante da vida no interior daquele país autocrático, mas é também um testemunho inspirador e valioso da dignidade e da natureza indomável do espírito humano.