1955. Après la mort accidentelle de ses parents, Alexandre Arnaud, dix ans, est recueilli par sa grand-mère maternelle dans une immense maison du Tarn. Il se retrouve plongé dans un milieu déconcertant, oppressant, parmi des personnages étranges qui le déroutent et le poussent à se replier sur lui-même. Grand lecteur, l'enfant vit dans un univers imaginaire. Son meilleur ami est Pontcarral, héros d'un roman d'Albéric Cahuet, colonel d'Empire, avec qui il court chaque matin la campagne en se prenant pour un hussard blessé à Waterloo. Une femme, pourtant, va le retenir dans le monde du réel : Nicole, jolie brune de vingt-six ans, que Pont-carrai et lui surnomment " la reine de Hollande ". Avec ces deux êtres, à ses yeux aussi vivants l'un que l'autre, Alexandre découvrira en quelques mois tout ce que l'existence peut offrir : la gaieté, la liberté, les joies simples de tous les jours, l'amitié, la tendresse, l'abandon ; et l'amour, auquel Nicole l'initiera en toute innocence. Tel sera son " ultime été ".