L'ouvrage s'intéresse à la Tunisie depuis l'indépendance.
L'analyse à laquelle il procède embrasse les ressources politiques du pouvoir, c'est-à-dire sa capacité et ses manières de créer, distribuer et redistribuer des richesses, ses processus de légitimation et ses mécanismes de régulation des acteurs sociaux. La Tunisie du dernier demi-siècle est l'objet de l'investigation, mais celle-ci est placée en perspective comparative avec les autres régions et les autres pays du monde et inscrite dans une approche multidimensionnelle : économique, sociologique, politique.
C'est le chemin difficile, mais nécessaire, à la compréhension tant de la particularité que de la cohérence d'ensemble du fonctionnement du système, mais aussi des continuités et des ruptures entre la période bourguibienne et la période actuelle. Contrairement aux thèses et aux théories en vogue, soutenant la vision d'un pouvoir jouant de " fictions " ou de " dessous de cartes ne serait-on pas, au contraire, en présence d'un pouvoir disposant de ressources politiques avérées et de réels mécanismes de régulation des agents sociaux, mais recourant, malgré tout, à la coercition ? Si tel est le cas, la permanence de l'autoritarisme n'apparaît pas comme la réponse à un déficit de ressources, mais doit être expliquée autrement.
Et ce ne sont, ni les thèses essentialistes et culturalistes en vogue (la " personnalité tunisienne", l'attachement, de longue date, à une culture et à des valeurs non démocratiques), ni les thèses de l'insuffisante modernisation, qui peuvent être d'un réel secours. Seul le recours à l'histoire, aux processus en oeuvre, aux intérêts constitués, permet de percer l'énigme. C'est à l'ensemble de cet exercice que le présent ouvrage s'est essayé.