Où va l'État-providence ? Faut-il se résigner à le voir décliner ou à le regarder comme une charge pesant sur le dynamisme de l'économie ? Les formes de la solidarité collective et de la protection sociale qui ont caractérisé son développement dans les décennies d'après-guerre étaient adaptées à un certain type de société : la société industrielle qui se distinguait notamment par des besoins massifs en main d'oeuvre peu qualifiée, une population féminine tenue à l'écart du monde du travail et un chômage quasi-inexistant. Selon des modes d'organisation assez différents en Europe, ces solidarités ont permis de prémunir les individus contre les grands risques de l'existence - la maladie, la vieillesse impécunieuse, etc. Le passage à une économie de la connaissance, le vieillissement des populations occidentales, l'arrivée des femmes sur le marché du travail, l'émergence d'une concurrence internationale toujours plus aiguë..., sont autant de phénomènes qui bouleversent ces équilibres et imposent de nouveaux défis à l'ensemble des pays développés. Ce sont ces défis dont le grand sociologue danois Gösta Esping-Andersen fait ici la synthèse, avec la collaboration de Bruno Palier. Plaçant les femmes et les enfants au coeur des préoccupations de la protection sociale, il décrit les contours et les mécanismes d'un nouvel État-providence pour le XXIe siècle. Ce faisant, il redéfinit radicalement les ambitions d'une politique véritablement social-démocrate dans le cadre de la mondialisation.
NB : La contribution de Bruno Palier consiste dans la présentation des trois conférences qui constituent la trame de l'ouvrage. Gösta Esping-Andersen est sociologue, spécialiste de l'État providence et de la protection sociale. Il enseigne actuellement à Barcelone. Il a notamment publié Les trois mondes de l'État providence qui s'est imposé comme une référence internationale en la matière.