Au cours de la première moitié du XXe siècle, l'art occidental, en pleine révolution, part à la découverte des scènes tribales.
Le contact avec les " fétiches barbares " entraîne un réel bouleversement des perspectives esthétiques : il attise les attitudes les plus libertaires tout en offrant une aide formelle et conceptuelle aux artistes européens en quête de renouveau. Dans l'Antiquité, l'Homme Noir incarne l'Autre montré comme caricature, ennemi ou esclave. Au XXe siècle, dans le contexte de crise de la société occidentale, le vaste courant d'intérêt pour les productions dites primitives sert un ambitieux dessein : la recherche de l'universalité et celle d'une identification nouvelle.
Visant le dépassement de sa propre histoire, l'art contemporain s'est tourné vers des cultures étrangères à sa tradition. Il a cherché la manifestation de l'Autre dans les productions d'Afrique et des mers du Sud pour s'y ressourcer, sur les ruines d'une tradition épuisée. C'est un chapitre de l'histoire de cette rencontre qui est tracé ici à travers les représentations, les objets, les écrits, les mythes, les voyages qui s'y rapportent, et témoignent d'une passion véritable mais aussi ambiguë.
Ce volume est la suite de Arts et artistes autour de C Zervos publié en 1997.