Ce livre est consacré à l'opposition de deux pôles de la vie sociale.
D'un côté la ferveur de la foi, du serment et des fidélités où s'atteste la dignité des hommes : leur valeur subjective. D'un autre la circonspection des calculs où se détermine la valeur relative des biens, qui mettent en oeuvre des procédures indifférentes à l'honneur et parfois suspectes, comme telles, d'indignité. L'opposition entre l'honneur et l'intérêt est un trait universel de la vie sociale.
Sa forme varie dans le temps et dépend de l'histoire des hommes, mais son principe échappe à l'Histoire et relève du langage et des lois de la parole. Plus précisément, cet antagonisme reflète l'existence de deux organisations langagières distinctes, deux discours universels et irréductibles l'un à l'autre, au sens précis que Jacques Lacan donne au concept de " discours ". La nature de ces discours sera mise en lumière avec la présentation de fragments de la vie sociale des Yanomami, des Trobriandais et de quelques autres...
Quatre études anthropologiques prolongent cette réflexion sur la Mort, la générosité, le don et le sacré, et l'invention de la monnaie.