La crise économique des années 1930 s'accompagne d'une véritable offensive contre l'activité professionnelle féminine dans les services publics.
Dans l'ensemble des pays industrialisés, le travail des femmes fonctionnaires devient un enjeu économique, politique, social, familial et moral. La généralisation du chômage suscite d'âpres discussions sur la répartition des postes de travail et les femmes fonctionnaires endossent le rôle de bouc émissaire. Les gouvernements et les autorités publiques des pays industrialisés plébiscitent, selon des modalités diverses, la "solution" d'une réglementation restrictive du travail des salariées des services publics.
Ce livre traite d'un épisode méconnu de l'histoire de la "ségrégation ordinaire" entre les sexes dans le monde du travail. Il montre que les nouvelles distinctions entre "travail masculin" et "travail féminin", intervenues dans les emplois publics durant les années 1930, ne reflètent pas des faits naturels mais qu'elles constituent l'aboutissement d'un long processus de différenciation engageant une multitude d'actrices et d'acteurs sociaux.
L'ouvrage propose une analyse croisée de l'offensive contre l'activité des salariées de la fonction publique en Suisse et en France, en y intégrant la dimension internationale de la campagne contre l'emploi féminin.
Cette approche permet de revisiter l'histoire politique, sociale, culturelle, économique et financière de cette période sous l'angle du genre et de renouveler un cadre d'analyse en histoire du travail et des féminismes.