A obra do missionário dominicano, que foi a primeira monografia impressa na Europa
sobre o Celeste Império, para além de sistematizar de forma magistral todo um conjunto de notícias que haviam sido recolhidas pelos nossos navegantes ao longo de
várias décadas de intensos contactos luso-chineses, transmitia também os resultados das indagações levadas a cabo pelo autor em Cantão, por ocasião de uma breve
visita efectuada àquela metrópole. O Tratado que agora se reedita, desta vez em
versão modernizada e em formato de bolso, destaca-se pela incrível riqueza de conteúdo, pelo enorme rigor documental e pela variedade das fontes utilizadas. Além
do mais, Frei Gaspar da Cruz, sintetizando toda uma corrente de opinião então existente em Portugal, apresenta uma imagem extraordinariamente positiva da China
e dos chineses, que, no seu modo de ver, superam todos os outros povos asiáticos
«em multidão de gente, em grandeza de reino, em excelência de polícia e governo,
e em abundância de possessões e riquezas». Frei Gaspar da Cruz foi um dos muitos religiosos portugueses que no século XVI passaram ao Oriente. Após um curto período de trabalho evangélico em diversos
estabelecimentos portugueses do litoral ocidental da Índia, iniciou um largo périplo
pela Ásia marítima, que o conduziu nomeadamente a São Tomé de Meliapor, a
Malaca, ao Camboja, a Cantão, às Celébes e a Ormuz. É provável que o incansável
viajante, no cumprimento de ordens dos seus superiores, estivesse na realidade a
efectuar um levantamento sistemático das possibilidades de missionação que se
abriam aos dominicanos em terras orientais. Por volta de 1564 regressou a Portugal,
tendo provavelmente fixado residência no Alentejo. Nos anos seguintes, aproveitando
elementos colhidos durante as suas deambulações asiáticas, Frei Gaspar da Cruz
dedicou-se à composição de um extenso Tratado das cousas da China, que seria
publicado em Évora, em 1570, pelo impressor André de Burgos.