L'auteur d'un écrit à caractère autobiographique est mû par le désir de transmettre une expérience et une pensée. L'écriture de soi la plus répandue est une écriture quotidienne pragmatique, avec une visée souvent didactique, qui ne concerne pas seulement les écrivains. Les ruptures existentielles, nombreuses au 20e siècle, favorisent cette production. Ce savoir, d'ordre individuel, peut cependant devenir celui de tout un groupe, voire d'un peuple, lorsqu'il s'inscrit dans un contexte historique et politique tel que l'expérience des camps, de l'exil ou de l'émigration. L'ouvrage met l'accent sur l'influence de la relation intergénérationnelle, dont les récits de famille sont un vecteur, sur la construction de l'identité. Or celle-ci repose sur la reconstruction de la filiation. L'autobiographie pose ainsi la question de la représentation, voire de la construction de l'héritage culturel, qui est une préoccupation fondamentale de la littérature de l'extrême contemporain.